Uma viagem de longa distância em primeira classe com uma taça de champanhe na mão é o sonho de muitos viajantes, um sonho que está a morrer agora que companhias aéreas como a American Airlines, a Qatar Airways e a United Airlines estão a anunciar o fim das experiências internacionais de alto nível nos seus aviões. Sempre em busca de maximizar os lucros, estas companhias aéreas passaram a acreditar que assentos aprimorados na classe executiva são o caminho a seguir, tornando redundantes os luxuosos e privativos assentos na ponta do avião.
A primeira classe internacional "não existirá [...] na American Airlines pelo simples motivo de que os nossos clientes não a estão a comprá-la", disse Vasu Raja, ex-diretor de receitas da empresa, à CNN em 2022. Nem todos concordam. Algumas companhias aéreas, incluindo a Air France, a Emirates e a Lufthansa, estão a dobrar a aposta na primeira classe e a aprimorar as suas ofertas para os viajantes que estão dispostos a investir numa experiência verdadeiramente luxuosa e personalizada. Na primeira classe "continua a ser extremamente importante para nós", disse o presidente da Emirates, Tim Clark, ao site de viagens Skift em 2023.
Em março deste ano, a Air France e a Lufthansa revelaram as últimas versões de suas principais ofertas. A primeira está a inclinar-se para uma experiência de luxo com tudo incluído que o CEO da Air France-KLM, Ben Smith, descreve como "o mais próximo possível de uma experiência num jato privado". A nova La Première inclui uma experiência exclusiva em solo, no principal hub da companhia aérea em Paris, e o que a empresa descreve como um produto elegante e personalizado em voo. A nova suíte La Première estreia nos voos da Air France para Nova Iorque (JFK) nesta primavera. Eventualmente, 19 de seus Boeing 777-300ERs serão equipados com o luxuoso produto.
A nova Primeira Classe Allegris da Lufthansa baseia-se fortemente na privacidade e, como disse Heiko Reitz, Diretor de Atendimento ao Cliente da companhia aérea, na "individualidade". Tudo nas novas suítes, desde a posição do assento até à temperatura e ao fluxo de ar, está ao alcance do passageiro.
"Queríamos criar um refúgio acima das nuvens", diz Reitz numa prévia recente do produto. "Este ambiente não é um assento, este ambiente aqui é uma sala de estar — um espaço onde se sente confortável, onde se sente aconchegado."
Boom de viagens premium
As companhias aéreas investem pesadamente em ofertas premium por um bom motivo. As cabines executiva e de primeira classe geram cerca de 15% da receita total, apesar de representarem apenas 3% dos passageiros, de acordo com a Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA). As viagens premium dispararam nos últimos anos. Dados da IATA mostram que o número de viajantes premium globais cresceu quase duas vezes mais rápido do que os passageiros da classe económica de janeiro de 2023 a maio de 2024.
Esse crescimento está a impulsionar uma onda de novos investimentos. A Allegris representa um investimento de 2,5 mil milhões de euros ao longo de vários anos para a Lufthansa. E sua companhia aérea irmã, a Swiss Air, vai receber a sua própria versão da Allegris ainda este ano.
A Emirates também está a investir milhares de milhões de dólares nas suas ofertas de bordo, incluindo uma primeira classe aprimorada. E outras, como a Air France e a American Airlines, estão a investir milhões não divulgados nos seus próprios upgrades premium.
“As pessoas estão ansiosas para voar e dispostas a gastar dinheiro para voar em classe premium”, disse Jens Ritter, CEO da Lufthansa Airlines, no evento de pré-estreia da Allegris. A primeira classe, no entanto, é o domínio exclusivo de viajantes a lazer, principalmente ricos, e de pessoas que gastam pontos em viagens de luxo. As políticas de viagens corporativas, em geral, restringem os seus passageiros, no máximo, à classe executiva em voos longos. E embora o seu número possa ser reduzido, a disponibilidade dos passageiros da primeira classe para pagar caro faz com que as companhias aéreas gastem mais por eles.
“A cabine de primeira classe continua a ser uma paleta mais flexível na qual as companhias aéreas podem experimentar e criar uma experiência de viagem única”, diz Seth Miller, editor da publicação sobre experiência de bordo Paxex.Aero. A Allegris, diz ele, consegue diferenciar-se dos seus concorrentes com recursos exclusivos, como a extra larga Suite Plus para duas pessoas, oferecida na secção central da cabine.
Mimos de primeira classe
Se embarcar num dos poucos Airbus A350 da Lufthansa com Allegris First Class será recebido por uma cabine quase privativa na parte frontal do avião. Quatro assentos, distribuídos em três suítes — a secção do meio é a Suite Plus para duas pessoas —, estendem-se por todo o avião. As paredes, quase na altura do teto, com uma estética de madeira falsa, bloqueiam a visão dos assentos até que esteja praticamente em pé ao lado deles. No interior, as suítes são decoradas em tons de azul-marinho e bege. Um vaso com uma flor vermelha suaviza os acabamentos escuros. Privacidade, ou exclusividade, "num nível totalmente novo" é o ponto principal, diz Heiko. Para uma maior privacidade, os viajantes podem fechar a suíte com cortinas azul-marinho.
Cada suíte possui um ecrã de entretenimento de até 43 polegadas, mesa de jantar, guarda-roupa e um baú grande o suficiente para uma mala dobrável. Um iPad controla o sistema de entretenimento e os controlos de climatização. Headphones com cancelamento de ruído conectam-se via Bluetooth. Os kits de amenidades são da Porsche Design, Rimowa e Sinn. E os pijamas em voos mais longos são da van Laack. As opções gastronómicas variam de um aperitivo de sushi a vitela assada ou filé de lúcio-perca. E, sim, há champanhe.
O produto macio Allegris da Lufthansa, em geral, é o mesmo dos voos atuais. Isto porque a companhia aérea está a passar por uma reformulação completa dos serviços como parte do seu centenário, que celebra em 2026.
"Estamos a repensar todo o serviço oferecido aos nossos clientes, da económica à económica premium, passando pela classe executiva e pela primeira classe", explica Heiko. "Estamos a analisar pratos, copos, talheres, componentes individuais para alimentos, guardanapos, travesseiros, cobertores, kits de amenidades, entretenimento a bordo — tudo."
Questionado sobre o motivo da espera pelas atualizações de serviço, Heiko disse que era em parte para comemorar o aniversário da companhia aérea no próximo ano e em parte para aguardar até que a Allegris esteja disponível numa quantidade considerável de aeronaves.
A Lufthansa estima que 30% da sua frota de longa distância terá a Allegris até ao seu centenário. Isso inclui novos A350s, Boeing 787s e, talvez, Boeing 777Xs atrasados. Muitos de seus 19 Boeing 747-8s começarão a receber atualizações no convés principal neste verão; o convés superior manterá a antiga classe executiva por enquanto. E alguns dos oito Airbus A380s da Lufthansa começarão a ser modernizados no próximo ano.
Aviões mais antigos, incluindo os Airbus A340 e 747-400, estão programados para aposentadoria e não receberão a Allegris.
Por enquanto, a Allegris está disponível apenas em oito A350 — 10 até ao verão — em voos de Munique para cinco cidades: Bengaluru, Chicago, San Diego, São Francisco e Xangai. Também estarão disponíveis para Charlotte, Carolina do Norte, e Newark, no final do verão.
Aviões atrasados, lugares adiados
Os desafios da cadeia de abastecimento que têm atormentado o setor desde que emergiu da pandemia do coronavírus estão a atrasar muitas das atualizações planeadas para as ofertas premium das companhias aéreas.
"Os assentos continuam a ser um problema", disse Kelly Ortberg, CEO da Boeing, em fevereiro. "Não é a produção dos assentos, é a certificação dos assentos. E não é a parte traseira do assento. É o móvel e as portas da primeira classe e da classe executiva, que são sistemas bastante complexos."
A American e a Lufthansa são apenas duas companhias aéreas que continuam a operar os seus produtos premium mais antigos enquanto aguardam pelos novos assentos. E a startup saudita Riyadh Air adiou o seu lançamento enquanto aguarda os seus primeiros aviões.
A Lufthansa tem cerca de 15 Boeing 787 estacionados na fábrica da empresa aeroespacial americana em North Charleston, Carolina do Sul, a aguardar certificação, diz Ritter. Assim que esses aviões começarem a chegar — algo que ele esperava que acontecesse neste verão (no hemisfério norte) — a companhia aérea poderá expandir o número de voos e destinos com a Allegris.
Esses são apenas os atrasos mais recentes que a companhia aérea alemã enfrenta. A Allegris deveria estrear nos novos aviões 777X em 2020, mas esses planos deram para o torto quando os aviões de fuselagem larga da Boeing foram adiados, e adiados novamente, para talvez chegarem em 2026.
Alguns dos atrasos, no entanto, são culpa da própria Lufthansa. A Allegris, com as suas paredes do chão ao teto e características individualizadas, exige procedimentos especiais de instalação em cada tipo de aeronave. Os órgãos reguladores também precisam de aprovar os projetos para garantir que atendem aos padrões de segurança.
Ainda assim, especialistas afirmam que, quando se trata de competir por viajantes de alto padrão, a espera vale a pena para a Lufthansa e outras companhias aéreas.
"Se a Lufthansa não investisse na primeira classe para voos de longa distância, em algum momento veria parte dos seus clientes mais valiosos migrar para outras companhias aéreas", diz Henry Harteveldt, analista do setor de viagens e presidente da Atmosphere Research.
Sem um novo produto, a Lufthansa e outras companhias aéreas poderiam ser forçadas a desvalorizar os assentos da primeira classe para "comprar a classe executiva", o que, acrescenta Hartveldt, era menos do que desejável (CNN-Internacional, texto do jornalista Edward Russell)
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