Los virus más infecciosos del último siglo, en imágenes

Desde la gripe A de 1918 no han dejado de surgir nuevas epidemias o variantes de los virus que ya se conocían. El último en llegar es un nuevo coronavirus, Sars-Cov-2, que ha puesto al mundo en cuarentena. Gracias a las muestras de pacientes y al progreso de la investigación científica, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ofrece unas imágenes detalladas de los virus más infecciosos del último siglo que se agarran a las células humanas

1 - Micrografía electrónica de una célula humana muy infectada con partículas del virus SARS-COV-2. Este nuevo coronavirus fue detectado el jueves 16 de enero del 2020 en dos pacientes en Wuhan (China) y se fue expandiendo por el mundo. Este virus cuya evolución sigue sin controlarse del todo ha infectado a casi dos millones de personas y se ha cobrado al menos 120.000 vidas. Las personas que padecen la Covid-19 sufren, entre otras cosas, problemas respiratorios, tos y fiebre. En los peores casos, la infección provoca neumonía, y en los mejores, puede no dar ni siquiera síntomas.

2 - Unas partículas del virus del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (amarillo) unidas a la superficie de una célula infectada. El Mers apareció en Arabia Saudí en 2012 y fue muy letal. El 35% de los pacientes contagiados de este coronavirus, murieron. Los síntomas son los mismos que para la Covid-19: tos, fiebre y problemas respiratorios.

3 - En 2003, apareció en Hong Kong un coronavirus que se extendió a dos docenas de países. El virus, cuyas partículas se pueden ver en la imagen cerca de la periferia de una célula infectada, provocaba el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave). Este coronavirus solo infectó a 8.098 personas de los que murieron 774, según datos de la Organización Mundial de la salud. Los síntomas son fiebre alta, dolor de cabeza e incomodidad en todo el cuerpo.

4 - Partículas extracelulares del Virus Nipah cerca de la periferia de una célula infectada. La infección por el virus Nipah (VNi) es una zoonosis que emergió en 1998 en Malasia y ha provocado varios brotes en Asia. Aunque la cifra de infectados no sea muy alta, de pocas decenas de afectados por brote, la OMS estima que la tasa de letalidad varía entre el 40% y el 75% de los casos. El huésped natural del virus es el murciélago frutero de la familia 'Pteropodidae' y puede afectar a los cerdos y otros animales domésticos. Las manifestaciones clínicas van desde un proceso asintomático hasta un síndrome respiratorio agudo o una encefalitis mortal y no hay ninguna vacuna por ahora.

5 - Una célula T infectada por el VIH. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), detectado en 1983 por el equipo de Luc Montagnier en Francia, infecta a las células del sistema inmunitario, alterando o anulando su función. El sida sigue siendo uno de los más graves problemas de salud pública del mundo, especialmente en los países de ingresos bajos o medianos, según alerta la OMS. La institución calcula que al menos 37 millones de personas están infectadas y 35 millones ya han fallecido. Cada año, se llegan a detectar dos millones de nuevas infecciones, como fue el caso en 2015. Hay tratamientos disponibles para frenar la multiplicación del virus en el organismo.

6 - Uno de los virus de mayor letalidad que se ensañó con África es el del ébola descubierto en 1976. En la imagen se ven partículas del virus saliendo de una célula infectada aislada a partir de muestras de sangre de pacientes obtenidas en Mali. La tasa de mortalidad de esta fiebre hemorrágica es de aproximadamente el 50%. El brote que ocurrió entre 2014 y 2016 en África Occidental fue el más extenso y complejo, de acuerdo a la OMS. Más recientemente, el 6 de marzo de 2020, Semida Masika, fue la última paciente de ébola dada de alta en la República Democrática del Congo en un brote que ha durado 19 meses. Todavía no hay ningún tratamiento aprobado que neutralice el virus de forma demostrada.

7 - Partículas virales (amarillas) de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC) que brotan de la superficie de células epiteliales cultivadas de un paciente. En 1943, África, los Balcanes, Oriente Medio y Asia, fueron atacados por un virus parecido al ébola que causa una fiebre hemorrágica. La tasa de letalidad de los brotes de FHCC puede llegar hasta el 40%, según la OMS. El virus se transmite al ser humano principalmente a través de garrapatas y del ganado y puede darse una transmisión entre personas en casos de contacto estrecho con sangre, secreciones, órganos u otros líquidos corporales de los infectados. Tampoco hay vacuna disponible.

8 - Una sección transversal de partículas de virus de influenza (cepa porcina) encontradas cerca de la superficie de una célula infectada. La primera aparición registrada de lo que se conoce como gripe A fue en 1918 y mató a más de 50 millones de personas. Ha dejado huella ya que vuelve cada año, pero con menor impacto, como una gripe estacional. En 1957, en Asia, una variante de este virus (H2N2) causó la gripe asiática que acabó con la vida de casi un millón de personas. En 2009, volvió un subtipo y dio lugar a la denominada gripe porcina.

9 - La célula asesina humana (célula NK) es un linfocito que se encarga de luchar contra las infecciones. Es un componente importante para el sistema inmunitario del organismo.

10 - Una becaria del Laboratorio de Investigación de Malaria y Vector del NIAID usa un microscopio de disección para realizar la identificación morfológica de especímenes de mosquitos preservados (El Pais)